現代社會運作依賴人與人之間的合作，其中一個難題是要顧及當中的利益衝突，而制訂合約便是人類社會現行主要解決方法。一份優秀的合約不單能保障各方利益，還能提升合作效率，背後牽涉很深學問，也是經濟學上一個重要範疇。
英裔美籍學者哈特及芬蘭學者霍爾姆斯特倫在推進「合約理論」的研究上貢獻良多，讓人們得以從多角度分析合約應有的元素，以及需要注意的潛在陷阱，協助制訂更有效的合約，為此共同獲頒本年度諾貝爾經濟學獎。
瑞典皇家科學院昨日宣佈兩人得獎，他們會平分800萬瑞典克朗(約717 萬港元)獎金。評審委員會讚揚兩人的貢獻為「合約理論」的發展打下重要根基，並為現今社會各行各業、各式各樣的合約奠定基礎，從僱傭合約、金融合約之類，到企業產權、公營機構私有化、破產法律甚至國家憲法背後都有「合約理論」的影子，對人類社會有着深遠影響。
師薪與學生成績掛鈎將失平衡
僱傭合約是人類社會最常見的合約之一，如何平衡合約訂明的職責及酬勞，讓僱員能最大發揮工作潛能，一直是僱主的最大挑戰。霍爾姆斯特倫在1979年提出「資訊內涵原則」(Informativeness Principle)，認為僱主考慮僱員薪酬時，應同時考慮容易考量的成績及難以考量的因素，才可平衡風險與誘因。
舉例說，一名投資經紀成功獲利，除了自身能力還牽涉運氣，因此薪酬不應與投資成果完全掛鈎，否則便有可能因運氣不好而受罰。霍爾姆斯特倫之後幾年再擴充理論，以更緊貼現實情況， 例如員工是否努力工作不只視乎當前的人工，還有未來加薪或晉升機會。霍爾姆斯特倫又考慮到員工可能同時兼顧多項工作，例如若教師薪酬與學生成績完全掛鈎，教師授課時很可能只會集中催谷學生成績，減少教授有關創意和獨立思考等難以量化的技能，因此教師聘用合約通常採取固定薪酬，鼓勵教師平衡授課內容比重。
霍爾姆斯特倫的研究改寫了經濟學家對薪酬合約的看法。
「不完全合約」訂較大控制權
哈特在1980 年代提出「不完全合約」(Incomplete Con-tracts)，令「合約理論」再次取得突破。「不完全合約」認為天有不測風雲，因此合約必須訂明未來遇到無法預測的糾紛時雙方如何解決，例如訂明其中一方有較大控制權，變相提供更大誘因去作決定。
以上市公司為例，當公司業績表現好，總裁可留任及獲得豐厚薪酬，但若業績不佳，投資者可以決定撤換總裁，以提振公司表現。到1990年代初，哈特和另外兩名學者將「不完全合約」和控制權引申到企業間合作，他們將控制權等同於資產所有權，認為在企業合作過程中，應該通過調配產權來達到最佳效果，亦即將「合約理論」應用到企業併購上。
舉例而言，一項新發明需要特定機器和銷售渠道，這些資產應該由誰擁有，是發明者、機器擁有人抑或分銷商？根據哈特的理論，假設創新這個行為是最難列入合約中，就應該讓發明者擁有機器和銷售渠道的產權，即使他可能不懂得如何操作機器和利用銷售渠道。這是因為發明者需要作出最多非合約投資，因此需要更多衍生自產權的控制權。
諾獎評審委員會指出，「合約理論」並非萬能靈丹或聖典，無法確保可制訂出適合所有狀況的最佳合約，但卻能夠為大眾提供一個實用途徑，解釋及理解各種合約的不同條款及設計用意，以及在制訂合約時應該注意的地方，對促進人與人之間合作及推進社會進步有深遠貢獻。
學者稱實至名歸誤以為早已獲獎
多名經濟學家對哈特及霍爾姆斯特倫獲獎並不意外，形容兩人對經濟學有深遠影響，獲獎理所當然。2008年諾貝爾獎得主、美國經濟學家克魯明更笑言：「我得知哈特及霍爾姆斯特倫得獎時還在想，『他們不是已經拿了嗎？』」
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