NASA新發現 冰層下海洋有氫氣
美國太空總署(NASA)前日宣佈，最新科學證據顯示， 土星衛星「土衛二」和木星衛星「木衛二」具備孕育生命的條件。研究人員發現，從土衛二冰層表面噴射出的羽流含氫氣，推斷是來自地下海洋和岩石產生的化學反應。同類化學反應亦在地球上發生，令微生物得以生長，意味土衛二具製造生命的環境。 NASA同時透過哈勃太空望遠鏡發現木衛二噴出類似羽流，計劃於2020年代派遣「木衛二飛艇」進行探索。
土星探測船「卡西尼」號前年10月飛行至土衛二表面，穿過噴射出來的羽流，透過光譜儀發現羽流中98%是水，1%是氫，其餘則是氨、二氧化碳及甲烷等化學物。報告嘗試為氫的來源提供多個解釋，最有可能是蛇紋石化作用，即熱水從土衛二的海床裂縫流出，和有豐富鐵含量的岩石發生作用，從而產生氫氣。
每小時300塊薄餅熱量
此前科學家一直未能掌握土衛二上是否存在氫氣，今次發現顯示它具備維持生命的潛能。在土衛二表面下海洋的氫在「產甲烷作用」中，可能和二氧化碳分子結合，產生甲烷。如果海洋確實有微生物，它們可藉這些化學作用獲取能量維生。得州西南研究院地球化學家格萊因表示，土衛二顯然有龐大的能量供應，相當於每小時釋放300塊薄餅的熱量，「這是我們首次可以算出外星海洋所蘊含的卡路里數字」。
NASA判斷星球是否有生命存在的標準，在於液態水、代謝能量和化學成分如碳、氫、氮、氧、磷和硫。有份發表報告的研究員韋特表示，現時仍未在土衛二的地下海洋探測到磷和硫，可能是分量太少，故難以偵測。他強調「卡西尼」號沒發現生命存在的跡象，但認為已找到生命的食物庫，並打趣地指這儼如「微生物的糖果店」。
將探測木衛二羽流
科學家亦把目光放在木衛二，計劃派「木衛二飛艇」穿過羽流搜集數據。韋特亦會應用他從「卡西尼」號得到的經驗，改良「木衛二飛艇」的質譜儀，毋須降落星球地面，亦不用鑽探海洋，也能進行觀察。兩項發現的報告均刊登在《科學》期刊。 ■美國有線新聞網絡/
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