史蒂芬五重星系正接受冲击波的洗礼

在距离地球 2.9 亿光年的宇宙一角,正在上演一场壮观的天文事件,四个星系正在进行紧密的交互作用,充满了过去碰撞留下的碎片,交互作用所产生的能量之大,甚至让星系间被 X 射线冲击波点亮。这个星系群被称为史蒂芬五重星系(Stephan’s Quintet),第五个星系 NGC 7320 距离另外四个很遥远,只是在地球上观察时处于同一视线方向。另外四个星系则靠得足够近,形成了引力上的纠缠,展开了一场长达数十亿年的复杂舞蹈。这场舞蹈产生了一片气体云—可能是从星系中剥离出来的,悬浮于星系际空间,并因其交互作用受到了震撼与加热,最新的观测显示,其中一个星系 NGC 7318b 以每小时 320 万公里的速度如同破坏球般穿过整个星系群,引发了剧烈的变动。惊人的速度形成了一个强大的波前,就像喷射机产生的音爆一样,形成了一个规模比银河系还大的冲击波。

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