观点-社安金不会破产

社会安全制度及联邦医疗保险(Medicare)近来频频登上新闻热议,尤其连纽约时报都撰文警告,社安制度再不改革就要破产,但共和党控制的众院与民主党主政的白宫为了债限问题,肯定会搞僵持战,不协商社安制问题,很多人只怕会恐慌;经济学者克鲁曼认为,社安制度既不是老鼠会(庞氏骗局),也不是民营的退休基金,不会破产,只要把就医成本控制好,再加温和升税,社安金就可如同现今一样,给付下去。

克鲁曼表示,值得一提的是社安制度自始的设计,好像就鼓励大家对它有所误解。不加细查,会以为社安制就像民营的退休基金,只是规模巨大;人民还在工作的岁月,把钱存入退休基金,到退休的时候便按你投入的金额比例,领取给付。

顺带一提,正因如此,社安制度对人民所得的扣款,会设立上限,目前是年薪16万200元。税法给私人退休基金税赋优惠,所以对你能存入多少钱设有限制,因此乍看之下,对社安制度能存多少的限制,可堪模拟。

克鲁曼表示,自己尚未详细研究社安制度的起源,但很有把握认为制度设立时,就是想让它看来像寻常的退休基金,因为如此政治上较容易推动。但现实中,社安制度的运作绝不像民营退休基金。

首先,社安制度存在的前50年,几乎没有资产;1985年,社安信托基金的规模,只大到足以支付约两个月的福利金。因此,社安信托基金始终以实收实付的基础在运作,以今天由工资所得抽到的税金,给付今天退休人士的福利金,跟明天退休人士无关。

不少人以电子邮件跟克鲁曼讲,这种做法让社会安全制就有如老鼠会。但克鲁曼表示,其实不是,它是政府施政,有专门的税金来支持;这样施政司空见惯,举个例子,政府是用汽油税来支付桥梁、道路构工的。

社会安全制跟民间退休基金不一样的另一点,在你领到的,并非与你投入的比例全吻合。较低薪劳工领到的薪资比,要比高薪劳工来得高。在过去,这种施政再分配的意义很高;对低薪劳工,相形高薪员工,是棒得多的买卖。

只是到1970年代末期,态势很明显,社安制度未来财务会面临麻烦。婴儿潮1964年结束,因此工作年龄人口,只在婴儿潮世代还进入劳动市场才成长迅速,但接下来几十年成长会慢得多;这意味这项政策的税基成长会比受益人的数目慢得多,尤其碰到婴儿潮世代开始退休的时候。

因此在1981年,两党合设的委员会设法保障社安制度的未来。它试着用两种手段来达成。首先,增加所得税率,其背后的理念,是让社安制度收入多于支出,更像「真的」退休年金,成立一个认真的信托基金,帮忙在婴儿潮世代冲击到社安体制时,节省成本。委员会另规定全额请领的合格年龄逐渐调升,一开始在65岁,1960年后出生的人要到67岁。

凡此种种,照说能确保社安制度的财政到2060年。委员会的确替社安体制争取到几十年,但「社会安全局」(Social Security Administration)目前估计,信托基金到2035年就会枯竭。这个差距的主要原因,按克鲁曼的理解,在可课税工资的成长比估计慢上许多,大致上也就是收入愈来愈贫富不均的产物。整体收入,有愈来愈大的部分,归给极高收入的人,而他们的收入,因为所得税率有上限,所以很多没征到税。

那么,一旦信托基金枯竭,会怎样?社安体制不会崩溃,但按所得税收到的钱,按理只能给出本来许诺福利的八成。因此,假如没其他动作,福利金突然就得砍掉两成。

然而,那种状况几乎肯定不容发生;毕竟这些施政极受欢迎,民众深深仰赖它们。

要有行动,一条很明显的路便是让社安施政取得更多钱。克鲁曼收到很多电子邮件,写信人表示国家只要删除所得税分级上限最行。那么做肯定能筹到很多钱。但有一点该谨记于心,那便是社安制度并无基本理由要从所得税来筹资;那么做的原因在1935年罗斯福总统的顾问们认为这样筹钱想法不错,可以把社安制打扮得更像民间退休基金。另外,除非国家减少开支,社安也不是唯一要找更多钱的项目。所以,克鲁曼认为,大家应该试着找出最好方法,由国内生产总额(GDP)里再多筹几个百分点的税;想达成那个目标,调升所得税上限或许不是最好之道。

另个想法是调高退休年龄,而退休年龄已由65升到67了;总之,国人寿命更长了,所以能多做几年,不是吗?

克鲁曼指出,有些人是活得更长命了。但思考社安制度,有个要点在一个人可收到社安金有多少年,与人生早年赚到的收入,关联性愈来愈强。国会研究处2007年一张图表指出,不同收入层的美国人上了65岁,还能指望活多少年,已经改变了。有钱人还能活的岁数的确增加不少,但工薪阶层、收入没那么多的人,余生几乎没有增加。

这一点意味着呼吁退休年龄延后,效果上等同说因为律师们活更长了,大楼守门员便不准退休。这么讲不妥。

顺带一提,平均寿限不一致渐渐扩大,也意味着社安制度重新分配财富的功能不如以往。低收入人士收到的再分配收入,多于高薪族,但这一点因他们活着领取福利的年数减少,而告抵消。

克鲁曼希望,不管怎样美国不要再延后退休年龄了,真该做的事,是控制医疗成本及温和加税。另再次强调,社安制度不是老鼠会,不会破产,很可能会一如现况持续下去。

 

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