近年社會鼓勵環保，透過循環再用物料支撐可持續發展，其實人體內的細胞正是環保的佼佼者。科學家早於半世紀前已發現，細胞會自行消化受損或老化的細胞器等物質，並把它們循環再用建構新的結構，此過程在新陳代謝上扮演關鍵角色，但其運作機制一直成謎。
71 歲日本生物學家大隅良典通過實驗，揭開細胞自噬作用的神秘面紗，為科學界更深入了解細胞運作作出深遠貢獻，並有助研究柏金遜症等疾病的療法，因此獲頒本年度諾貝爾生理學或醫學獎。
瑞典卡羅琳醫學院宣佈，大隅良典因為“發現自噬機制”獲獎。評審委員會指出，自噬在人類多個生理機制上都有重要作用，例如在飢餓時消化及循環再用不必要的細胞結構、清除入侵人體的病原體和微生物等，影響廣泛深遠。自噬作用的影響非常廣泛， 例如在胚胎發育扮演重要角色，細胞又會透過自噬作用消滅受損的蛋白質及細胞器，猶如進行“品質控制”，對抗衡老化具關鍵作用。自噬機制失常亦被指與柏金遜症及二型糖尿病等老年病、遺傳疾病及癌症有關，現時醫學界便積極鑽研針對自噬機制的療法， 希望在對抗有關疾病上取得突破。
大隅可獨得800萬瑞典克朗獎金，大隅良典亦成為歷來第4位奪得諾貝爾醫學獎的日本人。大隅日前在東京召開記者會，對獲獎感到榮幸。他表示小時候夢想獲得諾貝爾獎，但自從當上科學家後就沒有再作多想，做研究也從來不為獲獎。雖然近年大隅已成為諾獎大熱之一，但他坦言，沒想過自己的研究足以換來一個諾貝爾獎。
早於1950年代中期，科學家發現細胞內有一款名為“溶酶體”(Lysosome)的細胞器，內裡存有可消化蛋白質、碳水化合物及脂肪的酶，作用就如細胞內的“解體工場”；科學家之後再發現，細胞本身設有機制， 可把不必要的物質運往溶酶體進行“解體”。因為發現溶酶體獲頒1974年諾貝爾醫學獎的比利時科學家德迪韋，把這個過程命名為“自噬”(Autophagy)，負責運送物質的囊泡則稱為“自噬體”(Autophagosome)， 但科學家一直不清楚背後的運作機制。
幾乎所有生物細胞有近似機制
大隅良典1988年開設自己的實驗室，主力研究作用類似溶酶體的液泡如何分解蛋白質。他先透過基因工程改造酵母細胞，再利用飢餓嘗試刺激細胞進行自噬作用，此舉不僅成功證明酵母細胞也存在自噬機制， 也成為探測負責自噬作用的基因的創新方法。大隅良典在1992年發表研究結果，為科學界更深入了解自噬作用帶來突破。取得上述突破不足1年後，大隅良典及他的團隊首次辨認出負責自噬作用的關鍵基因，而這些基因對應的蛋白質都各自有獨特功能。
大隅良典的研究披露，自噬作用是由一系列蛋白質及蛋白質複合體共同建構而成，每款蛋白質會負責在過程中的不同階段發揮獨特功用。及後的研究再發現，幾乎所有生物細胞都有近似的自噬機制，包括人體細胞在內，為科學界更深入了解細胞運作開啟大門，而大隅良典為這個研究過程打下重要基礎。
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