美航天局宣佈開普勒太空望遠鏡「退休」

據新華社報道,美國航天局30日宣佈,開普勒太空望遠鏡「退休」了,它在太空工作了9年多,發現了2662顆系外行星,其中許多行星有可能孕育生命。

美航天局說,開普勒太空望遠鏡因能源耗盡而無法繼續開展科學作業,它會在當前所在軌道停止工作,這是一個遠離地球、安全的軌道位置。

美航天局負責科學任務的官員托馬斯·楚比興說,開普勒望遠鏡承擔了美航天局第一項行星搜尋任務,成果超出預期,它不僅找到了許多太陽系以外的行星,還啟發科學界開創了全新的研究領域,為今後繼續探索太陽系以外的生命鋪平了道路。

對開普勒數據的一項最新分析顯示,20%到50%的可見恆星可能擁有與地球大小相近的岩石行星,一些此類行星可能位於母恆星的宜居帶內,其表面可能存在液態水,而水被認為是生命能夠存在的關鍵。

美航天局說,開普勒收集的很多數據還有待深入研究,比如它發現了很多大小介於地球和海王星之間的行星,這是太陽系中所缺少的;它還發現與太陽系相比,一些恆星周圍的行星要密集得多;其觀測數據還可用於研究銀河系歷史和宇宙膨脹速度等。

科研人員預計還需要10多年時間來分析開普勒望遠鏡收集的數據。美航天局開普勒項目科學家傑西·多森說,開普勒「退休」並非其發現之旅的結束,將來還會有建立在開普勒數據基礎上的新發現,未來的探測任務也將依賴它的成果。

開普勒太空望遠鏡於2009年3月發射升空,攜帶了當時最大的數字相機等可測量恆星亮度的先進技術設備。開普勒工作約4年後,遭遇過一次機械故障,但任務團隊設法修復了故障,使其任務延續到現在,它觀測到的恆星總數超過53萬顆。

開普勒太空望遠鏡的繼任者是今年4月發射升空的「凌日系外行星勘測衛星」,簡稱「苔絲」,將在開普勒發現的基礎上,利用4台先進相機掃瞄超過20萬顆太陽系附近的明亮恆星,以尋找圍繞它們公轉的行星及其上可能的生命跡象。

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