古語云「天下大勢，分久必合，合久必分」，本是因應人類數千年文明所作的描述，但原來對於悠悠數十億年的地球陸地演化史來說，同樣合適。科學家告訴我們，現時包括亞洲、美洲、非洲、歐洲等，曾是連在一起的超大陸（Supercontinent），隨時間演變成今天七大洲五大洋的面貌。香港大學地球科學系教授趙國春，則進一步追溯年代更久遠的地球遠古陸地分合變化，並成功發現及證實早在20億至18億年前人類可知最古老的超大陸Columbia（又稱Nuna）的存在，因而於去年獲頒第二十九屆Khwarizmi國際獎一等獎，成為全球首位獲得該殊榮的地質學家。 ■記者 姜嘉軒
現代科學的發展令人類對地球地質演化歷程愈加了解；早年地理學家已提出，大西洋兩岸的非洲和拉丁美洲如拼在一起時，邊緣能像「砌圖」般貼合，認為兩者曾經相連，之後才被隔海拉開，而後來的分析研究也進一步印證板塊移動令陸地分合，最終構成今日的地球表面。
趙國春介紹說，因岩石或礦物從形成開始就保有磁性，研究有關古地磁為驗證遠古超大陸是否存在的最重要標準，「古地磁有助驗證兩個大陸在地質史上，某個時間點是不是在一塊，亦可知道它們在兩個不同時間點的移動路線」。
如果將時間從今日起「回帶」至2.5億年前，全球主要陸地幾乎是合在一起，是為Pangea超大陸（盤古大陸）；而再往前追溯又會見到主要陸地分成數塊，至距今約10億年前則出現另一合在一起的Rodinia超大陸。上述就是Columbia超大陸提出前人類僅有的發現。
歷史推前十億年
趙國春的研究改變了科學界對超大陸的認知，他除因此獲伊朗科技部頒發Khwarizmi國際獎一等獎外，去年也與其合作夥伴取得國家自然科學獎二等獎。他表示，自己約於20年前往澳洲深造時才開始接觸超大陸概念，而在深入研究期間，他發現華北兩條分別在19.5億及18.5億年前的喜馬拉雅型碰撞造山帶，成為發現距今20億至18億年前，因全球板塊碰撞而導致Columbia超大陸形成的契機。
趙國春解釋，其發現說明地球上有比Rodinia更早的超大陸，令至今所知的超大陸從2個變成3個，更能歸納出每次出現超大陸的間距相隔大約7億至8億年，這個周期稱為「超大陸循環（supercontinent cycle）」，從而可預測未來超大陸的出現。他指目前已有人提出，未來全球陸地將會再次聚合，形成名為Pangaea Ultima的超大陸，但對坊間所說那將於2.5億年後發生，他認為並不正確，強調依科學理論，實際出現時間該為5億年後。不過無論如何，下個超大陸你我肯定無緣見證。
另一方面，地球少說也有46億年歷史，那麼是否有可能比Columbia超大陸更遠古的超大陸存在，正等待人們發現及證明？趙國春笑言，這是目前關於地球演化史一個最具爭議的課題，有學者認為，在27億至25億年前還有另一個更早的超大陸，但他個人覺得可能性較低，「目前為止的3個超大陸，都是經過板塊構造，將地球超過90%的大陸板塊聚合，過程會形成大陸碰撞帶，然而至今未有發現更加古老的全球性的碰撞帶」。但他也補充指，不能排除「地球從一開始形成時陸地就是一塊」的可能性，那便能毋須經過板塊構造的情況下存在超大陸，不過相信可能性不大。
盼出書推廣課題
趙國春表示，目前學者雖能解釋超大陸的裂解過程，但至今未有定論解釋為何會每隔數億年聚合一次，未來他亦會就此致力研究。他又提到，目標是在退休前寫一本有關超大陸的書籍，從過去3個超大陸談到未來的超大陸，讓更多人認識有關課題。
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