一般人聽到貴金屬（Precious Metal），可能只會聯想到金器銀器等貴重飾物，但實際上，貴金屬材料於社會不同層面的用途非常廣泛，除鐘錶首飾、電子產品外，各款貴金屬於環保產業、儲能材料以至太空科技等都扮演着必不可少的重要角色。香港城市大學新近成立的「國家貴金屬材料工程技術研究中心香港分中心」，便透過研究尖端納米技術以改變金屬結構，在切合環保原則下大幅加強貴金屬硬度、材料可靠性及品質，提升工業附加值及滿足高科技產業需要，致力成為香港以至國家經濟發展的重要支援動力。 ■香港文匯報記者 姜嘉軒
城大的貴金屬材料工程分中心去年底獲國家科技部批准成立，身兼分中心主任的城大研究及科技副校長呂堅介紹指，貴金屬材料應用共涉及8種金屬元素，除了黃金、白銀、白金（鉑）等較為大眾熟悉外，尚包括鈀（Pd）、銠（Rh）、銥（Ir）、鋨（Os）、釕（Ru）等，顧名思義貴金屬價錢高，而它們亦物有所值，因擁有優異物理化學性質、電學性能，催化活性亦高，在工業中用途極廣，更有着「工業的維他命」稱號。
利首飾發展 助國防建設
貴金屬材料及其加工技術的創新研發，是科研應用的重要領域，其中關於提升硬度的研究，便能直接有助本港首飾行業發展（見另稿），而以納米技術調節其結構、增加其力學性能及抗輻射能力等，更能滿足高科技產業開發及國防建設對先進金屬材料的重大需求，為國家經濟作出貢獻。
抗輻射性能 增產品壽命
呂堅舉例指，白金能用作汽車引擎催化劑，可製成塗層以助減少廢氣排放，「如利用新材料技術製作納米結構白金，更將能大大提高其分解廢氣的效率。」他又提到，分中心其中一個目標是要為國家安全和科技進步等重要問題作貢獻，太空科技正是其中一個可行領域，「太空科技產品必須克服宇宙射線的輻射，我們相信，運用納米結構造出來的黃金線，其抗輻射性能可較現有的強出數倍，而這正是延長太空科技產品壽命的一大關鍵」，這對於太空探索任務的儀器尤其有用，使其艙外工作的時間可大大增加。
另一方面，呂堅指太空科技產品可謂「每公斤都是錢」，愈重成本愈貴，「衛星搭載儀器上太空，每載重1公斤即需花費10萬美元，假如材料本身較為脆弱，就要再增加一重保護物料，重量難免增加」，相對而言，提升材料本身壽命就能省去多餘的保護，重量及成本都能減低。
增力學性能 製高端電腦
而電子產品中的貴金屬材料，更是與大眾生活息息相關，當中納米結構技術更是先進產品的關鍵，例如電腦晶片都含有黃金，而愈高端的電腦，對金線要求愈高。呂堅指，現時中國的高端訊息產業，仍主要依靠日本及德國進口有關材料，「主要問題在於金線愈幼細代表愈容易壞，如此必須要把其力學性能大幅度提高，才能做出幼細且耐用的金線」。此外，金線愈幼細愈省材料，如把金線直徑能小一半，那就可以節省約四分三的材料，呂堅進一步解釋，「同樣長度，假設甲能造出直徑1的金線，乙則造出0.5，單說材料價錢甲已經是乙的4倍，換言之乙即使標價3倍，還是要比甲的成本價便宜」，這正是讓貴金屬附加值增加的例子，從而讓工業產品品質更高、利潤更佳。
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